À l'origine le mot punk décrivait le rock'n'roll basé sur des guitares électriques de groupes des 60's tels The Seeds, et des groupes de Detroit, The Stooges et MC5.
Les racines du punk se situent dans la première forme de « punk » des groupes de glam rock tels que The New York Dolls et les créateurs de l'avant garde new wave newyorkaise (Patti Smith, Suicide, Television,?). On constatait aussi un fort désir de retourner à la simplicité du rock primitif et un rejet de ce que les punks ont vu de prétentieux, de mercantile et de pompeux dans l'arène du rock des années 70, engendrant les formes grandiloquentes du heavy metal et du rock progressif. Par contraste, le punk a délibérément renforcé la simplicité des mélodies, refusant toute demonstration ostentatoire de virtuosité et engageant n'importe qui à former son propre groupe punk dans son garage. Les paroles ont apporté une nouvelle franchise d'expression dans les sujets politiques et sociaux, traitant souvent de l'ennui urbain et du chômage en hausse au Royaume-Uni. Les thèmes sexuels étaient abordés et ne se limitaient plus à l'amour sublimé qui était chanté ailleurs.
Les premiers groupes considérés comme punk se trouvent tout d'abord en Amérique. Les Ramones en particulier vont poser les jalons du punk, et lorsque le mouvement traversera l'Atlantique pour atterrir en Grande-Bretagne, celui-ci suscitera un véritable engouement et aussi une très vive hostilité qui sera un de ses engrais essentiels. Sid Vicious se promenait parfois avec un T-shirt à svastika.
L'expression punk est souvent associée aujourd'hui au mouvement musical contestataire de la période 1976-80, incarné par les Sex Pistols, The Clash, The Ramones et leurs descendants.
L'influence du mouvement situationniste est évidente dans une grande partie du comportement et des codes artistiques. Ce courant pourrait être vu comme l'avant-garde du mouvement punk britannique, avec les Sex Pistols et leurs groupes satellites, Jordan, Bromley Contingent, Sex Boutique, The Flowers Of Romance etc. C'était une direction consciente prise par Malcolm McLaren, le manager des Pistols, et est particulièrement évidente dans l'artwork de la pro-situ Jamie Reid, qui avait précédemment pris part à Suburban Press et King Mob.
Les pochettes de disques, dans les mains d'un groupe de punk, servent d'instrument ironique de détournement des valeurs sociales et de la culture populaire. L'album Horses de Patti Smith contient deux reprises de chansons traditionnelles. D'autres exemples comme la couverture des Dead Kennedys « Take this Job and Shove It ».
Au moins aussi importante que la musique était la culture associée, qui avait alors causé une grande fureur parmi l' « establishment ». La mode punk a tourné autour des coupes de cheveux extrêmes, telles la crête, le piercing (souvent avec des goupilles de sécurité), le tatouage et la réappropriation « artistique » des vêtements de masse. Tristement, mais inévitablement, le « punk chic » a maintenant en grande partie absorbé le courant originel.
Les passionnés du punk ont créé une presse underground prospère. Les magazines des États-Unis comme Maximum Rock'n'Roll et Flipside menaient un large mouvement de fanzines. Chaque scène locale a eu au moins un fanzine édité avec des nouvelles, des bavardages, et des entrevues avec les groupes locaux ou en tournée. Le magazine Factsheet Five a énuméré et chroniqué les milliers de publications underground des années 80 et 90.
Dès les années 70, le punk côtoie et échange avec d'autres cultures underground comme le reggae ou le ska, aboutissant à des groupes comme The Specials, Madness ou The Selecter.
Le punk a eu une influence durable sur toute la musique contestataire et une culture underground prospère peut encore se trouver facilement n'importe où aux États-Unis, en Angleterre, en France ou ailleurs.